Le Placebo (“je plairai”), est une substance, une forme pharmaceutique ou tout autre traitement présenté comme efficace alors qu’il est dénué d’activité pharmacologique.
On distingue placebo « pur » (inerte et neutre) et placebo « impur » (possèdant certaines propriétés pharmacodynamiques sans aucun lien avec la pathologie à traiter).
En pharmacologie, l’effet placebo est défini comme l’écart positif constaté entre le résultat thérapeutique observé et l’effet thérapeutique prévisible en fonction des données strictes de la pharmacologie.
Plusieurs facteurs conditionnent l’effet placebo : le médicament (forme galénique et voie d'administration, posologie, coût du traitement, nouveauté, couleur, taille, goût, nom, délivrance sur ordonnance et existence d'effets indésirables), le médecin, le malade.
Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer le mécanisme d’action du placebo (réduction de l’anxiété, impact cognitif et conditionnement) et impliquent différents neurotransmetteurs et neuropeptides.
Caractéristiques de l'effet placebo :
| Caractéristiques | Effet pharmacodynamique | Effet placebo |
| Effet de la substance | Dépend de la nature de la substance utilisée | Indépendant de la nature de la substance utilisée |
| Mécanisme | Intéraction physique ou chimique | Phénomènes cognitifs, de conditionnement... |
| Reproductibilité | Reproductible | Non reproductible |
| Spécificité | Spécifique | Non spécifique |
| Effet dose | Dépend de la dose | Inconstant |
Le placebo peut aussi engendrer des effets indésirables : on parle alors d'effet nocebo.
Dans toute étude pharmacologique chez l'animal, l'utilisation d'un placebo pur permet d'évaluer l'action pharmacodynamique spécifique du nouveau médicament.
Dans tout essai de pharmacologie clinique, l'évaluation d'un nouveau produit comparativement à un placebo permet de tenir compte de l'évolution spontanée de la maladie traitée, contrôle les effets de la suggestion et démontre l'efficacité du nouveau produit (s'il se montre supérieur). L'emploi du placebo dans le groupe témoin ne se justifie du point de vue de l'éthique que lorsqu'il n'existe pas pour l'affection en cause de traitement déjà validé ou reconnu par l'usage ou bien dans le cas d'affections peu graves, spontanément curables, d'évolution bénigne. Les patients doivent être informés lors de la signature du consentement éclairé.
En pratique quotidienne, certaines pathologies semblent particulièrement sensibles à l'effet placebo. La prescription du placebo peut se justifier dans certains cas.
